El lugar geográfico donde se inició la domesticación del arroz todavía no se conoce de forma definitiva. Generalmente hay consenso que la domesticación del arroz se produjo de forma independiente en tres regiones: China, La India e Indonesia, dando lugar a tres razas de arroz; sínica (conocida también como japónica) índica y javánica (conocida también en Indonesia como bulu), respectivamente. Hay indicios de que el arroz se cultivaba en La India entre 1500 y el 2000 A.D.E. y en Indonesia en torno al 1650 A.D.E. Hallazgos arqueológicos han demostrado que el arroz tropical o índico se cultivaba en Ho-mu-tu, provincia de Chekiang, China, por lo menos hace 7000 años (Chang, 1983, p. 53). Recientemente se han encontrado en Lou-jia-jiao, provincia también de Chekiang, resto del arroz templado o sínico (japónica) de la misma época.
El arroz se extendió desde su hábitat tropical (Asia meridional y sudoriental) y subtropical (China sudoccidental y meridional) a altitudes y latitudes mucho mayores en Asia, en tiempos tan recientes como hace 2300 años en el caso del Japón. En los últimos seis siglos ha llegado a extremos tan lejanos como África occidental, América del Norte y Australia. El cultivo del arroz llegó a establecerse de forma firme en Carolina del Sur, Estados Unidos, en torno al año 1600 (Adir, 1972, p. 74-85). El arroz se cultivó en Europa a partir del siglo VIII en Portugal y España, y del siglo IX al X en sur de Italia.
Producción mundial de arroz comparada con la de otros cereales
En el Cuadro 1 un 95 por ciento del arroz del mundo se produce en los países en desarrollo y un 92 por ciento de ese porcentaje en Asia. En cambio, solo un 42 por ciento del trigo producido se cultiva en países en desarrollo. Después aparece la producción de arroz, sus exportaciones e importaciones y las superficies estimadas de regadío por principales países productores de arroz. En 1988, China era el principal productor de arroz (35 por ciento), seguida de La India (22 por ciento), Indonesia (8,5 por ciento), Blangladesh (4,7 por ciento), Tailandia (4,3 por ciento) y Vietnam (3,4 por ciento). De los principales productores de arroz solo Pakistán, Estados Unidos y Egipto tenían totalmente de regadío el 100 por ciento de sus arrozales. En muchos países predomina el cultivo de secano como en Tailandia y en Brasil.
Entre los cereales, la producción de arroz utiliza la mayor proporción de superficie. De los 147,5 millones de hectáreas de tierras dedicada a la producción de arroz en todo el mundo en 1989, a los países en desarrollo corresponden 141,4 millones, es decir, el 96 por ciento. Asia cuenta con el 90 por ciento de la superficie de tierras del mundo dedicadas al cultivo de arroz. En esta región, se dedican, 132,1 millones de hectáreas a este cultivo (FAO, 1990)
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